乃木坂46、20年の主役は誰？　世代別の顔から分析

2月21日から「8th YEAR BIRTHDAY LIVE」の開催を控える乃木坂46。昨年末には『NHK紅白歌合戦』5年連続出場を果たし、ミリオンヒットも連発中。勢いは止まらないが、グループを代表する顔には変化が生まれている。2020年の主役は誰なのだろうか。
現在の乃木坂46は1期生から4期生まで43人が在籍（2019年12月20日現在）。2011年に初めてファンの前に立った1期生と13年に加入した2期生が計20人。近年グループに加わった3期生（16年）と4期生（18年）が計23人となり、キャリアを重ねた先輩世代と、継承していくフレッシュ世代が約半数ずつの構成となっている。

先輩世代はこの1年で卒業が続いた。シングル表題曲でセンターに計7回（Wセンターを含む）立った1期生の西野七瀬は18年末に卒業。19年2月には京セラドームで卒業コンサートが開催された。ドキュメンタリー映画『いつのまにか、ここにいる Documentary of 乃木坂46』（19年7月公開）では、グループにとって大きな転換期となるきっかけとして、西野の卒業を描いている。

5月には将棋が得意で、『将棋フォーカス』（Eテレ）の総合司会として知られていた2期生の伊藤かりん、9月には12年6月から初代キャプテンを務めてきた桜井玲香が卒業。2代目キャプテンとして桜井と同じ1期生の秋元真夏が就任した。

変化したのは、先輩世代だけではない。19年9月発売のシングル『夜明けまで強がらなくてもいい』では18年12月に初めてファンの前に立ったばかりの4期生・遠藤さくらが初選抜入りでセンターポジションに選ばれた。その両脇も、同じ4期生の賀喜遥香と筒井あやめが固め、この3人は音楽番組やバラエティにも多数出演している。

シングルはミリオン突破を続け、「真夏の全国ツアー2019」では全8公演で29万人を動員。『NHK紅白歌合戦』に5年連続出場を果たすなど、アイドルシーンのトップを走り続ける彼女たち。だが、今年2月にはCDデビューから8回目の誕生日を迎えるタイミングで、グループをけん引する“顔”にも変化が生まれつつある。