【箱根への道】東洋大・西山「誰が来ても負けない」史上初１区３年連続区間賞で伝説作る

◆東洋大　前回３位（１８年連続７８回目）出雲３位　全日本５位

　東洋大のカギを握るのは１区・西山和弥（３年）のロケットスタート。前回は大迫傑（早大）以来となる２年連続の１区区間賞を獲得し、３年連続なら史上初の快挙だ。実力を発揮できなかった今季の出雲駅伝と全日本大学駅伝の悔しさも糧に、６年ぶりの総合優勝へ導く。

　３年連続で１区にエントリーされた西山は「箱根駅伝の１区だけは譲れない思いがある。誰が来ても、負けるわけにはいかない」と強い決意を口にした。大エース・相沢晃（４年）を擁する優勝候補の浮沈を握るスターターは、この男しかいない。

　前回の箱根路で区間賞を獲得した後は、けがに苦しんだ。１月下旬にウェートトレーニングで右恥骨を剥離骨折。「痛みがあるならまだ良かったけど、力が入らない状況が続いた。左足だけで走っている感覚」とフォームのバランスが崩れ、持ち前の安定感に陰りが見えた。今夏のユニバーシアード（イタリア・ナポリ）では１万メートルで８位入賞。結果を残した反面、「（ユニバ）代表に運良く決まって、休むに休めない状況になってしまった」と長期不調の原因にもなっていた。

　苦しみながら挑んだ駅伝シーズンは出雲１区１０位、全日本５区１１位と不完全燃焼だった。だが「（全日本で）今西（駿介、４年）さんから久しぶりに汗のしみこんだタスキを受け取って、初心に戻れた。駅伝はやはり、一本のタスキに思いを込めて運ぶんだ、と。積み重ねの大事さに気づいた」。箱根ではスターターとしてタスキを渡すことが使命となっており、忘れていた感覚だった。タスキを受け取ってつなぎ、チームで戦うことを思い出した。もう焦りはなかった。

　右足はまだ完全には力が入らないが、チームに貢献するためフォーム改善に着手。「本来の動きに戻そうと思っても難しい。（右足が）使えないなら、今の体で可能なフォームに作り替えないといけない」と箱根仕様に整えた。酒井俊幸監督（４３）は「地道なトレーニングをしながら、ようやく本調子に戻ってきた。やはり、西山が１区で本来の走りをすれば往路３連覇はいけるんじゃないかと思う」と期待を込めた。１１年連続３位以内という圧倒的な勝負強さを誇る鉄紺軍団を、西山が頂点に導く。（太田　涼）

　◆西山　和弥（にしやま・かずや）１９９８年１１月５日、群馬・伊勢崎市生まれ。２１歳。東農大二高を経て２０１７年に東洋大進学。１年時の出雲駅伝で学生３大駅伝デビューを飾り１区５位。自己記録は５０００メートル１３分４６秒９５、１万メートル２８分３５秒７２。乃木坂４６のファン。１６７センチ、５３キロ。

　◆東洋大　１９２７年創部。箱根駅伝には３３年に初出場。２００９年に初制覇するまで歴代優勝チームで最も長い７６年を要した。優勝４回（０９、１０、１２、１４年）。出雲駅伝は優勝１回（１１年）。全日本大学駅伝は優勝１回（１５年）。タスキの色は鉄紺。長距離部員は選手５０人、学生スタッフ５人。主な陸上部ＯＢはタレントの植木等さん、１００メートル前日本記録保持者の桐生祥秀、「２代目・山の神」柏原竜二さんら。

　◆戦力分析　大エースの相沢を２区に配置する意味は大きい。復調気配の西山の快走があれば序盤から主導権を握りやすく、往路３連覇はグッと近づく。駅伝巧者の吉川も３区で起用できる算段がついた。攻めの走りで「５強」から頭一つ抜け出すチャンスが広がる。

　５区には２年連続で安定した走りを見せた田中ではなく、急成長の宮下を登録。酒井監督は「田中の想像できるタイムより、宮下の伸び率に期待したい」と明かす。６区の今西も３度目の山下りで好記録が望めるだけに、山を制して一気に勝負をつける可能性は十分だ。 報知新聞社